De Zuidas heeft een unieke positie in Europa, meent René Smit. ‘Noch in de Docklands, noch in La Défense bevindt zich een universiteit in het financiële district,’ zegt de bestuursvoorzitter van de Vrije Universiteit. ‘Eigenlijk komt dat alleen in Manhattan voor, en in Amsterdam dus. Daar kunnen we van profiteren.’

De locatie van de VU is optimaal. Dat heeft René Smit in de vier jaar dat hij collegevoorzitter is ervaren. ‘De A10, het openbaar vervoer en Schiphol zijn vlakbij. Buitenlandse wetenschappers die ons bezoeken, kunnen vaak in een dag heen en weer. Het is dan ook geen wonder dat het internationale bedrijfsleven deze locatie heeft ontdekt.’

Het duurde even voordat de bestuurders van de VU zich realiseerden hoe belangrijk de fysieke nabijheid van het bedrijfsleven is voor de universiteit, geeft René Smit toe. ‘We zijn onze campus aan het renoveren, want we moeten 23000 studenten en 6000 wetenschappers huisvesten, en daar hebben we nu de ruimte niet voor. We gaan dus uitbreiden. Met een vloeroppervlakte van 250.000 vierkante meter, een investering van honderden miljoenen euro’s.

‘Maar in de eerste plannen voor de nieuwbouw hielden we geen rekening met de kantoren aan de overkant. We wilden als het ware teveel met de rug naar de Zuidas bouwen. Dat was niet slim, hebben we ons de afgelopen jaren gerealiseerd.’

Urban campus
Het nieuwe ideaalbeeld is een urban campus met een grootstedelijke uitstraling. ‘We moeten als universiteit nieuwe samenwerkingsverbanden aangaan, met de overheid, met het bedrijfsleven, met andere instellingen voor hoger onderwijs. Die visie wordt steeds meer zichtbaar op de campus. De dynamiek die daardoor ontstaat zal mensen trekken die willen werken en wonen op de Zuidas. Dat is wat ons voor ogen staat. De overheid moet investeren om een braindrain te voorkomen. Dat is zelfs een absolute noodzaak voor economische groei.’

De nieuwe VU campus wordt een gebied waar wonen, werken, cultuur en sport hand in hand gaan. Waar lezingen en bijeenkomsten worden gehouden over maatschappelijk actuele onderwerpen, maar waar je ook terecht kunt voor een uitstekend uitgeruste boekhandel. ‘En we willen uiteraard ook scoren met onderwijs. Life long learning wordt immers steeds belangrijker.’

De Duisenberg School of Finance is een goed voorbeeld van een succesvolle samenwerking met het bedrijfsleven en twee andere universiteiten. ‘Dat is een topopleiding voor enkele honderden studenten economie, bedrijfskunde en law studies, die een plek krijgt in het Symphony-gebouw. We willen dus niet alleen het bedrijfsleven naar ons toe lokken, we maken ook zelf de oversteek naar de andere kant van de De Boelelaan.’

Ook sport speelt een belangrijke rol, vervolgt René Smit. ‘Managers moeten fit blijven, en wij hebben daar de faciliteiten voor. En dat niet alleen, de VU heeft als een van de weinige universiteiten ter wereld een faculteit bewegingswetenschappen. We zetten die onder meer in om prestaties in de topsport verder te verbeteren. We lobbyen actief om de Olympische Spelen naar Nederland in 2028 te halen. Je kunt wat dat betreft niet ambitieus genoeg zijn.’

Koekhappen
Een ding ontbreekt er voor René Smit nog in het plaatje, en dat is de overkluizing van de A10. ‘Ik ben blij dat dat Dokmodel weer in de belangstelling komt te staan, want het is hoog tijd dat de snelweg en de trein ondergronds gaan. We hebben onvoorstelbaar dure tunnels gebouwd in het Groene Hart en bij Abcoude, maar in het hart van het belangrijkste financiële district van het land zou daar geen geld voor zijn? Dat wil er bij mij niet in.

‘Het wordt hoog tijd dat er aan dat koekhappen naar het Dokmodel een einde komt, en ik verwacht dan ook dat dat snel zal gebeuren. Juist in een gebied als dit, waar ook in het weekend en ’s avonds dynamiek moet komen, is het belangrijk dat er niet teveel lawaai is, en minder fijnstof in de lucht. Dan komen er mensen wonen en dan pas komt het hier echt tot leven.

‘Als partner van de Zuidas, en als een van de belangrijke investeerders en werkgevers in het gebied, maken we ons dus sterk voor het Dokmodel. Want het is in ieders belang dat dat gebeurt.’

Foto: www.janusvandeneijnden.nl